¿Deben los Product Managers tener conocimientos técnicos?

Más de un 80% de encuestados opinan que los PMs deben tener conocimientos técnicos. Observamos las ventajas de tenerlos, pero también de no tenerlos. Y sus desventajas.

Vuelta a las encuestas. Hace un par de semanas lanzaba esta pregunta en Twitter y LinkedIn. La comunidad lo tiene claro, y la opción del sí se llevó más de un 80% de los votos.

¿Deben los Product Managers tener conocimientos técnicos? — Encuesta en Twitter

¿Deben los Product Managers tener conocimientos técnicos? — Encuesta en LinkedIn

Tengo sentimientos encontrados con los resultados de la encuesta. Por un lado, estoy 100% de acuerdo con que tener conocimientos técnicos es una gran ayuda para cualquier Product Manager. Especialmente en culturas poco desarrolladas de producto.

Por otra parte, creo que en un entorno ideal, el PM no debería necesitar tenerlos, porque precisamente para eso ya está el equipo de ingeniería. Mi escenario ideal es aquel en el que puede centrarse 100% en el negocio y los problemas de los clientes, y es el equipo quién se encarga de buscar respuestas a los mismos.

Dónde pasas tu tiempo, en el lado del problema o en el lado de la solución, vendrá dictado por la cultura de producto de la organización. Y cuanto más tiempo pases del lado de la solución, más útiles te serán los conocimientos técnicos. Y como de cultura de producto vamos en general escasos, lo más habitual hoy en día como Product Manager es que acabes en este lado.

Pese a la realidad del escenario actual, la buena noticia es que cada día las empresas son más conscientes de la necesidad de promover una fuerte cultura de producto dentro de las organizaciones. El post, Creando una cultura de producto en Ingeniería, de Javier Escribano, describe perfectamente cómo estas pueden fomentarla. 

Ventajas de que los Product Managers tengan perfil técnico

Habiendo dejado claro mi escenario ideal, veamos algunas ventajas que tienen los Product Managers con conocimientos técnicos:

1. Mejora la comunicación con Ingeniería: un Product Manager versado técnicamente tendrá más fácil comunicar a sus ingenieros el problema a resolver en términos que ellos entiendan.

2. Facilita la priorización: un Product Manager que puede intuir en base a su experiencia el esfuerzo de determinadas iniciativas puede ahorrar ciclos de comunicación/estimación con ingeniería.

3. Facilita el desarrollo de la solución: un Product Manager con dominio de la tecnología puede ser capaz de tomar decisiones durante el desarrollo del producto que aceleren la entrega del mismo. 

4. Mejora la gestión de expectativas: un Product Manager que tiene conocimientos técnicos sobre su producto puede ser capaz de anticipar la posibilidad o imposibilidad de resolver un problema de forma rentable.

Si os fijáis, todas estas ventajas en realidad son cosas en las que, según mi visión, el PM no debería intervenir. Que lo tenga que hacer es un síntoma de que la cultura de producto de la organización es escasa y no se tiene suficiente confianza en Ingeniería para dejar en sus manos la solución de los problemas.

Ventajas de que los Product Managers no tengan perfil técnico 

Queda claro que los Product Managers con conocimientos técnicos disfrutan de algunas ventajas. Pero, no tenerlos, también puede suponer alguna que me gustaría destacar:

1. Permite conservar el foco en el usuario: No dominar la tecnología te libera de participar de discusiones técnicas, con lo cual tienes más tiempo para centrarte en el negocio y los problemas de los clientes.

2. Evita sesgos pro-tecnología: en el artículo sobre El martillo de Maslow comentamos cómo, para alguien con un martillo, todo problema es un clavo. Tener un perfil técnico nos puede incitar a buscar soluciones tecnológicas a problemas que podrían ser resueltos de otras formas.

3. Evita que prescriba la solución: si el Product Manager tiene conocimientos técnicos puede terminar prescribiendo la solución a Ingeniería. No tenerlos puede obligar al equipo a estar más implicado en el trato con el cliente y ser más creativo en las soluciones que aporte.

4. Permite desarrollar otras habilidades: un Product Manager liberado de las decisiones técnicas puede tener tiempo para desarrollar otras habilidades como la capacidad de entrevistar usuarios o la gestión de interesados. 

¿Y las desventajas?

Simplemente son las opuestas a las ventajas que hemos comentado en los dos puntos anteriores. 

Un PM que no tenga perfil técnico puede tener problemas de comunicación con Ingeniería. Puede tener dificultades priorizando, entendiendo el producto y cómo las distintas partes interactúan entre sí. Y todo ello puede terminar afectando a la velocidad con la que se toman las decisiones y se desarrolla el producto. 

Un Product Manager con perfil técnico puede tener que dividir su foco entre el usuario y la parte técnica. Puede tener inclinación a resolverlo todo con tecnología, y además, puede caer en la tentación de prescribir la solución a su equipo. Y, por supuesto, tendrá menos tiempo para desarrollar otras habilidades necesarias para el puesto.

Conclusiones

La respuesta sobre si un Product Manager debe tener conocimientos técnicos es, como casi siempre, “depende”.

Si trabajas en una compañía con una fuerte cultura e ingenieros de producto, los cuales conocen íntimamente los problemas de sus clientes, no lo veo imprescindible. Quizás puede ser hasta contraproducente. En este entorno, el PM puede enfocarse en los problemas y dejar las soluciones en manos del equipo.

Si por el contrario te encuentras en una empresa con poca cultura de producto, donde se espera que el Product Manager lidere problema y solución, mientras Ingeniería solo implementa soluciones que les vienen dadas, tener conocimientos técnicos te beneficiará enormemente. 

Este segundo escenario es hoy en día el más común, y posiblemente la razón de que los resultados de la encuesta nos digan que más de un 80% cree que un Product Manager sí debe contar con conocimientos técnicos.

Estoy convencido de que la misma encuesta realizada en un entorno con más cultura de producto devolvería resultados diferentes. O quizás en unos años la repita y obtenga resultados diferentes porque hemos ido mejorando. Lo comprobaremos.